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Negli ultimi anni lo sport mondiale ha continuato a spingere verso l’alto i guadagni delle sue stelle, sostenuto da ricavi record dei campionati e dall’arrivo di nuovi investimenti. Dopo una lunga fase di crescita, interrotta solo dal rallentamento del 2020 legato alla pandemia, nel 2026 il totale dei compensi dei 50 atleti più pagati al mondo si ferma però a 4,1 miliardi di dollari nei 12 mesi considerati, contro i 4,2 miliardi del 2025. Di questa cifra, 3 miliardi arrivano dall’attività sportiva vera e propria, quindi stipendi, bonus e premi, mentre 1,1 miliardi derivano da sponsorizzazioni, apparizioni, memorabilia e altre attività commerciali. Il calo è contenuto, pari al 3%, e viene attribuito anche alla minore presenza di nuovi maxi-contratti NFL rispetto agli ultimi anni. Resta comunque il secondo dato più alto mai registrato da Forbes, che come ogni anno ha stilato questa classifica, senza considerare l’inflazione. In cima alla classifica c’è per il quarto anno consecutivo Cristiano Ronaldo con 300 milioni di dollari, mentre l’ingresso al cinquantesimo posto fissa una soglia record: Jannik Sinner chiude la top 50 con 54,6 milioni.

Il basket è lo sport più rappresentato in questa top 50

A livello di distribuzione, la classifica raccoglie atleti di 18 Paesi e di otto sport diversi, ma il gruppo più numeroso arriva dal basket, che piazza 20 atleti tra i primi 50 e aumenta di quattro unità rispetto all’anno precedente. È il segnale più evidente della forza economica crescente della NBA. Dietro il basket si muovono il football americano con diversi nomi nella fascia medio-alta della graduatoria, il calcio con una presenza costante sia nei vertici sia nella seconda metà della lista, e poi golf, baseball, boxe, tennis e automobilismo.

Alcuni sport sono rappresentati da pochi atleti ma con incassi enormi, come la boxe con Canelo Alvarez e Jake Paul, oppure il tennis, che compare con Carlos Alcaraz e Jannik Sinner. L’automobilismo piazza due piloti di Formula 1, Lewis Hamilton e Lando Norris, mentre il golf continua a mantenere una forte capacità di produrre guadagni molto alti sia sul campo sia fuori.

La Top 10 degli atleti più pagati al mondo nel 2026

La top ten mette insieme profili molto diversi tra loro, ma accomunati da un’enorme capacità di produrre ricavi sia sportivi sia commerciali. Cristiano Ronaldo guida con 300 milioni di dollari ed è il numero uno assoluto, al secondo posto c’è il pugile Canelo Alvarez con 170 milioni; terzo Leo Messi, con 140 milioni. Il quarto posto è di LeBron James, simbolo del basket globale, con 137,8 milioni, seguito da Shohei Ohtani, stella del baseball, con 127,6 milioni.

Sesto Stephen Curry con 124,7 milioni. In settima posizione compare il golfista Jon Rahm con 107 milioni, seguito da Karim Benzema con 104 milioni. Nono Kevin Durant, con 103,8 milioni, mentre il decimo posto è di Lewis Hamilton, volto della Ferrari, con 100 milioni.

L'Italia nella classifica annuale di Forbes

Guardando agli italiani e, più in generale, agli sportivi legati all’Italia, il nome centrale è naturalmente Jannik Sinner, unico atleta italiano presente nella classifica, cinquantesimo con 54,6 milioni di dollari, di cui 22,6 milioni guadagnati sul campo e 32 milioni fuori. Il suo ingresso nella top 50 rappresenta anche il nuovo livello raggiunto dal tennis italiano sul piano economico e internazionale.

Ma il legame con l’Italia passa anche dal calcio, che nella classifica resta fortissimo grazie a figure che hanno costruito una parte decisiva della propria popolarità anche nel nostro Paese o nel calcio europeo più seguito dagli italiani: Cristiano Ronaldo, ex Juventus, a questi si aggiunge Lewis Hamilton, dall'anno scorso alla guida della Ferrari in Formula 1.

Ecco la classifica completa degli sportivi più pagati al mondo nel 2026 secondo Forbes

  1. Cristiano Ronaldo, calcio, 300 milioni di dollari
  2. Canelo Alvarez, boxe, 170 milioni
  3. Lionel Messi, calcio, 140 milioni
  4. LeBron James, basket, 137,8 milioni
  5. Shohei Ohtani, baseball, 127,6 milioni
  6. Stephen Curry, basket, 124,7 milioni
  7. Jon Rahm, golf, 107 milioni
  8. Karim Benzema, calcio, 104 milioni
  9. Kevin Durant, basket, 103,8 milioni
  10. Lewis Hamilton, automobilismo, 100 milioni
  11. Giannis Antetokounmpo, basket, 99,2 milioni
  12. Kylian Mbappé, calcio, 95 milioni
  13. Micah Parsons, football americano, 86,4 milioni
  14. Max Verstappen, automobilismo, 86 milioni
  15. Patrick Mahomes, football americano, 84,7 milioni
  16. Scottie Scheffler, golf, 84,6 milioni
  17. Brock Purdy, football americano, 83,1 milioni
  18. Jayson Tatum, basket, 82,2 milioni
  19. Erling Haaland, calcio, 80 milioni
  20. Rory McIlroy, golf, 76,4 milioni
  21. Lamar Jackson, football americano, 73 milioni
  22. Josh Allen, football americano, 72,6 milioni
  23. Jake Paul, boxe, 70 milioni
  24. Shai Gilgeous-Alexander, basket, 69,3 milioni
  25. Anthony Edwards, basket, 69 milioni
  26. Kyle Tucker, baseball, 69 milioni
  27. Jimmy Butler, basket, 68,2 milioni
  28. Joel Embiid, basket, 65,2 milioni
  29. Jared Goff, football americano, 63,1 milioni
  30. Devin Booker, basket, 62,4 milioni
  31. Nikola Jokic, basket, 62,3 milioni
  32. Carlos Alcaraz, tennis, 61,5 milioni
  33. Luka Doncic, basket, 60,9 milioni
  34. Vinicius Junior, calcio, 60 milioni
  35. Lando Norris, automobilismo, 60 milioni
  36. Cade Cunningham, basket, 58,6 milioni
  37. Anthony Davis, basket, 58,1 milioni
  38. Kawhi Leonard, basket, 58,1 milioni
  39. Karl-Anthony Towns, basket, 57,9 milioni
  40. Jaylen Brown, basket, 57,5 milioni
  41. Tyrese Haliburton, basket, 57 milioni
  42. Jalen Hurts, football americano, 56,6 milioni
  43. Daniel Jones, football americano, 56,6 milioni
  44. Donovan Mitchell, basket, 56,6 milioni
  45. Jordan Love, football americano, 56,5 milioni
  46. James Harden, basket, 55,6 milioni
  47. Bryson DeChambeau, golf, 55 milioni
  48. Mohamed Salah, calcio, 55 milioni
  49. Bo Bichette, baseball, 54,8 milioni
  50. Jannik Sinner, tennis, 54,6 milioni